夕刻――戸部での仕事が終わった後、薔君の墓参りに行った。 　秀麗の手には劉輝から渡された桜の枝。 　私の手には薔君の名に相応しい薔薇の花。 　墓に供えるようなものではないと思うが、彼女に一番に合う花だから。 　もごもごと口の中で言い訳する。 　手を合わせて謝罪して、この十年のことを大雑把に語る。 　貴陽に帰ってきたよ。 　長い間、会いに来なくてごめんなさい。 　皆にたくさん心配かけてすみません。 　これからも、周りに迷惑かけると思うけど、影ながらこっそりと見守っていてください。 　旅の話は次来たときに、詳しく話します。 　珍しく敬語になってしまう。 　自分の中の罪悪感がそうさせるのか……。 　目を閉じ、息を吐く。 　十年という年月は長い。 　とてもじゃないが一日では語り尽くせるものじゃない。 　待ってくれている秀麗たちがいては気になってしまうし。 　今度は一人で来るよ。 　お参りが終わった三人に続いて山を降りるとき、名残惜しくて墓を振り返った。 　何だか、薔君が笑っているように感じたから。 「。俺、明日茶州に帰るわ」 　そんな大事なことを燕青はあっさりと言う。 　秀麗たちに話すのは出て行く当日だったので、前もって教えてくれるのは何となく嬉しい。 「そうか」 　私もあっさりと返す。 　知っていたこともあり、衝撃はさほどない。 「俺さー、準試受けることにしたわ」 「そうか。私は中央官吏になる」 「うっわー、そうだよなー。お前、元々そのつもりで貴陽に帰ったんだったよな」 「まあな。お前こそ、やっと決心したのか。次に会うときは茶州州牧が決まるときだな」 　自信家だと笑う燕青に先制パンチ。 　私の言葉に燕青は目を瞬かせて、照れくさそうに頬をかく。 「俺も受かること決定なのかよ」 「悠舜の隣で何年州牧やってきてんだよ。受かって当たり前。むしろ、国試を受けろよな」 「うえっ。相変わらずキツイなー。んー、とりあえず準試頑張るや」 　まあ、正直な話、燕青に国試はまだ無理だ。 　準試がケツから二番目。 　ぎっりぎりの合格だしねー。 「じゃ、頑張れ。皆に宜しく言っといてくれな」 　と、思い出した。 　いつ燕青が帰ってもいいように、持ち歩いていた手紙。 　それを渡し忘れちゃダメじゃん。 「これ、悠舜に渡しといて」 「――悠舜にだけか？」 「悠舜が読んで判断していいよ。ちょっと、これからのことを書いておいただけだし」 　いつの間にか燕青が真剣な顔つきになっている。 　これからのことと言っても、大したことが書いてあるわけではない。 　準試に受かったなら燕青も補佐になるだろう。 　州牧には女人受験生が導入されればその者がなるだろう。 　そのようなことを書いておいた。 　無論、皆は私が未来を知っていることを知らない。 　なので、明確な理由を推測したように書いておく。 　つじつま合わせとかは得意なので、これを読めば納得するだろう。 　一応、自分で読み直してみてもおかしくなかったし。 　後は色々と貴陽についてからの生活の報告もしておいた。 　貴陽に帰るについて、心配してたからなぁ。 　まだ、文の一つも出してない。 　万が一、茶一族の手に渡ったら嫌だから、燕青が来るのを待っていた。 　文代も減るし……。 「燕青、頼むよ」 「ああ、まかせとけ。必ず悠舜に渡す。約束するから安心しとけ」 　鼻息を荒くし、胸を張る燕青。 　何やら、手紙の内容が深刻なものだと勘違いしてないか？ 　ま、いーか。 　無事に届けてくれれば。 　翌日、燕青は帰っていった。 　私は戸部の仕事を引き続きやるために見送れなかったが、昨日挨拶しといたからいいだろう。 　もしかして、知っていたのかもしれない。 ――って、いつまで戸部の仕事やればいいのさ。 　そろそろ人戻ってきたし、御役御免なんじゃないか？ 　臨時の施政官の位だって下げてもいーじゃん。 　ダウンしてた施政官たちも復帰したし。 　あ、でも、私って元から施政官としてやってなかったか？ 　施政官たちが倒れる前から……。 　そうすると、そのまま施政官の仕事をやってくのかな。 　このままズルズルと国試に合格するまでやってそうだな。 　あはは……って、シャレになんなくない？ 2006.11.19 修正2007.2.15