今日もいい天気だ。 　私は朝から竜笛を持ち、龍山へと来ている。 　黄家の仕事は週一で休みがある。 　今まで、休みの日でも仕事が終わってからでもひたすら執筆したり、墨絵を描いたり、読書に勤（いそ）しんできた。 　もう一度会いに来る。 　貴陽を出る前に、そう約束をした。 ……のだが、自分のことばかりしていて来るのを忘れていた。 　何で早く来てくれなかったの？ 　な〜んて文句言われるのが嫌なので、笛でも吹いて誤魔化そうって魂胆だ。 「ただいま」 　ひやひやしながら、目の前の木たちに挨拶をする。 ＜おかえり＞ ＜遅かったね＞ ＜待ちわびた＞ 　さわさわと返事が返ってくる。 「うん、ごめん。おわびに、笛でも吹くから許してよ」 　深く息を吸い、歌口に口付ける。 　鳴り出すメロディー。 　秀麗の二胡には敵わないが、人前で演奏できるくらいの腕前はある。 　旅をしているとき、これで金を稼ぐこともあったくらいだ。 　本当は二胡か琵琶がよかった。 　二胡は秀麗、薔君が上手かったし、琵琶は邵可が得意だ。 ……聞いたことは無いけど。 　旅に、この二つの楽器を持っていくことは重くてできなかったので断念。 　結局笛を愛用することになった。 　好きだからいいんだけど、やっぱり家族とおそろいがよかったな。 　さあ、雑念を捨てて集中しなくちゃ。 　無心で無心で無心で――。 　唇を離すと、ガサリと近くで物音がした。 　しまった！ 　演奏に夢中になりすぎて、こんな接近されてるのに気づかなかった。 「誰だ？」 　低い声を意図して出す。 ＜灰青色の髪＞ ＜「ここはどこだ？」＞ ＜どんどん山の中心へと向かってきた＞ ＜「何で山なんかに……」＞ 　木たちが口々に言う。 　誰なのか検討がついて、迷い無く物音がした場所へと足を踏み入れる。 　絶対にあの人だ。 　私の胸は徐々に高まっていく。 『彩雲国物語』で一番好きな人。 「どなたですか？」 　視界に入る身なりのよい男に尋ねる。 「すまない。笛の音に誘われて……」 「それだけで、こんな山の中に入ってきたのですか？」 　もうちっとマシな言い訳を考えようよ。 　んなことあるわけないじゃん。 　風で流れたとしても、響くのは山の中だけだし。 　それも気づくのなんてこの頂上付近にいたとしか考えられない。 　案の定、男はグッと黙る。 　ちょっと虐めたいけど、したら嫌われそうだし止めとこ。 「私はこれから下るところなのですが、ご一緒にどうですか？」 　ここに一人残ってしまえば遭難するよね。 　分かっているからか、大人しくついてくる。 　ああ、やっぱり可愛いな。 「初めまして、私は紅と申します。ここで出会ったのも何かの縁。お名前を伺ってもよいでしょうか？」 　紅姓を名乗る私に、男は眉を寄せる。 「李絳攸だ」 　よっし、ビンゴ！ 　やっぱりさー、名前聞くまで確信できないよね。 　勝手に呼んだら不審がられそうだし。 「もしや、李侍郎ですか？　最年少国試状元及第した」 　驚いたように目を輝かせながら、頷く絳攸を見る。 「でしたら、親戚ですね」 「親戚だと？」 「はい。確か私の父と貴方の養い親は兄弟のはずですよ。そうしたら、私たちは従兄弟になりますね」 「――っな！」 　目を見開き、顔を青くさせる。 　ようやく、私が誰だか分かったらしい。 「もしや、邵可様の……」 「息子のです。お会いできるのを楽しみにしていました」 　ふふっ、秀麗とは違い、ちょっとは紅家のことを知ってます。 　そう邪気の無い笑顔を向ける。 「え、では、……様は紅家の事情をご存知なのですか？」 　事情……なんじゃそれ？ 　黎深の兄バカ姪バカのことだろうか？ 　まさか甥バカも入ってるのか？ 「私の家は紅姓でも一番の貧乏ですし、一族とは絶縁状態みたいですし……」 　知りませんと言葉を濁しておく。 　実際何のことか分からないし。 「あ、いえ、そうではなく、俺の……私の養い親をご存知で？」 「いいえ。父の弟ということしか知りません」 　キッパリスッパリ嘘を吐く。 　私は黎深が叔父だと名乗り出るまで会わないつもりだ。 　もしくは、知らないフリ。 　絳攸のことは知ってても、黎深まではちょっと……ね？ 　その方が面白そうだし。 「そう……でうすか」 　シュンとうな垂れる絳攸に、私はさっきから気になってたことを振る。 「あの、私の方が年下ですし、敬語は止めてください」 「は？　俺よりも年下だと?!」 　おおっ、地が出た。 　私は十五にしては背が高いが、老けているつもりはさらさらない。 　二十二の絳攸と身長は同じか、私の方が若干高いけど。 　うん、老けてはないぞ！ 「秀姉上の一つ下なんですよ、これでも。秀姉上……秀麗には会われましたか？」 「ああ。彼女は私が親戚とは知らなかったから、てっきりお前も知らないものと思っていた」 「そうですね。世界が違いすぎますから、知らなくても問題ないですし。私も友人に言われるまで知りもしなかったですから」 　これは本当だったりする。 　最年少国試状元及第者が出たんだって、と尋ねると決まって皆口にする。 　お前の親戚じゃん。 　ちなみに叔父のことは、向こうから会いに来てくれるまで教えないでくださいねーと釘を刺している。 　きっと彼は私たちのこと嫌いですから。 　傷ついてます、と切なげに言えば皆頷いてくれた。 　ふふ、人間ってちょろいな。 「それにしても、無事に戻ってきたんだな。私の養い親も随分と心配していたぞ」 「あはは、すみません。でも、代わりに多くのものを得ました」 　死にそうになったことは、一度や二度ではない。 　怪我は日常茶飯事だし、裏切られなかったことなんて無い。 　辛くて苦しくて痛くて、もう死にたいとさえ願ったこともあった。 　だけど。 　それすらも、チャラにするほどのものを手に入れた。 　何ものにも変えられないくらい大切なもの。 　旅をして本当によかった。 「来年、父上さえ了承すれば国試を受けます」 　突然の私の言葉に絳攸は息を呑む。 　万が一でも私が状元及第すれば、絳攸と同じ最年少及第者となる。 　おそろいっていいよね、無理そうだけど。 　なんて、とにかく何番でもいい。 　国試なんか受かりさえすればいい！ 　私が国試を受けるのは、秀麗が心配だからだ。 　初の女性官吏ってことで命を狙われる。 　少しでも、助けてあげたい。 「そうしたら、同じ職場で働きたいものです」 　にっこり言うと、苦笑された。 「自信家だな。受けたら受かるつもりでいるのか」 「もちろんですよ。受験料がもったいないじゃないですか」 　これは切実な問題だ。 　我が家の家計は火の車。 　チャンスは一度きり。 　それ以上はお金がかってムリ。 「気にするな。金のことは俺が面倒を見よう」 　マジで?! 　絳攸っていいこだなー。 　でも。 「いいえ。そのために貯金をしてますから大丈夫です」 　後少しで、目標金額に達する。 　今まで、地道にコツコツと貯めてきたおかげだ。 　やっぱり、自分のお金で受けたほうが気持ちいいし、変なプレッシャーもかからなくていいだろう。 「そうか、出すぎたことを言ったようだな。勉強くらいなら見てやれるから、分からないことがあれば言ってくれ」 「ありがとうございます」 「いい。お前は俺の『従兄弟』なんだろう？」 　ふんわりと浮かべる笑顔は反則だ。 　可愛すぎるよ。 　色々なことを話しているうちに、いつの間にか都まで下りてきていた。 「それでは、この辺で……」 「ああ、またな」 　その言葉が嬉しくて。 「はい。お気をつけて、絳兄上」 　ポロリと出てしまった。 　徐々に親しくなってから、そう呼ぶはずだったのに早まったか？ 　ま、言っちゃったものは悩んでも仕方ない。 　背中を向けて逃げるように、家へと向かった。 2006.10.11