「茶州へ行くことになったの」 　胸を張り、大好きな幼馴染に報告する。 「私、茶州州牧に任命されたの」 　顔を上げていつものように笑う。 　寂しいなんて思っちゃ駄目だ。 　離れるのが嫌だ何て思っちゃ駄目だ。 　念願の官吏になれたのだから、そんな些細なことなんて思ってはいけない。 　いけないんだ。 　グッと拳を握り締めた手に爪が食い込む。 「作り笑いなんかすんなよ」 　クシャリと秀麗の頭を撫でる。 　子どもを宥めるような優しい触れ方。 「寂しいときは寂しいって言えばいいんだ」 　分かってるから、と呟く。 　に隠し事はできない。 　嘘をついてもすぐにバレてしまう。 　困ったときは相談に乗ってくれ、話すだけですっきりした。 「、ちょっとだけ、ちょっとだけね、寂しいの。だって、会えなくなるじゃない」 　こんな弱気な私は私らしくない。 　そうは思うけど、理性と感情は違うらしい。 「茶州と貴陽は遠すぎるわ」 　昔のように……とまではいかないが、とよく一緒にいれた。 　会える、という意味ではないが、文のやり取りをし始めて一緒にいられる以上のものを得た。 　落ち込んでいるときにの文に励まされ、まだまだ負けるもんかと元気になれた。 「そうか？　俺はそうは思わんぞ」 「え？」 　意味が分からず、を見上げる。 「秀麗は茶州州牧になるんだろ？　活躍すればするほど貴陽に届く。俺は楽しみだけどな」 　念願の官吏になった秀麗がどうするか。 　その言葉に秀麗はハッとなる。 「それに今まで通り、文はくれるんだろ？　何か困ったことがあれば飛んでくさ」 「」 　目頭が熱い。 　泣きそうになる秀麗に、はさらに言葉を紡ぐ。 「邵可さんのことも心配すんな。俺もときどき会いに行くさ。病気にでもなったら治してやる。お前は心配せずに、やるべきことをやれ」 「」 　ああ、やっぱりかっこいいな。 　は欲しい言葉ばかりくれる。 　どうして、こんなに自分のことを分かってくれるのか。 　茶州へ行く中に、静蘭の名も挙がり喜んだ。 　一人じゃないことを嬉しく思ったが、父様のことが気がかりだった。 　あのボロボロだけど広い邸に一人にさせてしまう。 　胸が痛んだ。 　料理もまともに作れず、のんびり屋の父様は一人で生活できるのか。 　激しく不安である。 　しかし、がときどきであるが見に行ってくれるらしい。 　悩みの種が一つ減った。 「ほらほら、泣くな。秀麗の活躍期待してるから頑張ってこいよ」 　いつの間にか泣いていたのだろう。 　秀麗の顔をがグイグイと自分の袖で拭ってくれた。 　頑張ってこい。 　誰の言葉よりもの言葉が胸に響く。 　うん、まだまだいけるわ！ 　がいるから頑張れる。 「、私やれることをやってくる」 　キッと顔を上げる秀麗に、もう迷いはなかった。 　何か吹っ切れた様子の秀麗には微笑む。 「ああ、行ってこい」 　の言葉に背中を押され、決意を新たに家へと戻る。 「お嬢様、やけに嬉しそうですが何かありましたか？」 「え？　べ、別に何もないわよ。嫌だわ、静蘭ったら。ホホホ」 　お茶を入れてくる、と慌てて席を立つ。 「うーん、どうやら君のことで良いことがあったみたいだね」 「……ですね」 　認めたくない事実に、静蘭は軽く舌打ちをする。 　秀麗にまとわりつく男の中で、一番手に負えなかったのがだ。 　何故なら、は静蘭の妨害に屈しない。 　静蘭がいない隙に現れる慶張とは、また違ったタイプでやりにくい。 　何より、は秀麗のことが好きなのかいまいち分からない。 　好意があることは知っている。 　それが友愛なのか情愛なのかがハッキリしない。 　ハッキリしているのは秀麗の気持ちだ。 　本人は隠しているようだが、静蘭や邵可にはバレバレである。 「ちょっと落ち込んでいたみたいだから、元気になって良かったね」 　にこにこと笑う邵可はご機嫌に饅頭を頬張る。 　確かに、そのことについて同意はするが釈然としない。 　自分の役目をに取られているようで気に入らない。 　幸い茶州と貴陽は遠いから、しばらくは安心して過ごせる。 ――については。 　ふふふふふ。 　思わず笑いそうになり、慌てて顔を引き締める。 　秀麗がお茶を持ち、戻ってきたのだ。 　どうやら、怪しげな笑いを見られずに済んだ。 　ホッと胸を撫で下ろす静蘭は知らない。 　微笑ましげに邵可が見ていたことを……。 再ＵＰ2007.9.13